官司终于了结。倪家有了正式表示，当初在霞初身上花的钱不少；如今只追索一千
两银子，捐赠当地善堂。吴恩荣帮忙，做了一个复文，由山东桌司转往浙江，说将霞初
发交官煤价卖，只值二百两银子；已照倪家的意思，发交“福山县济民所”具领。这二
百两银子，是由潘司事去张罗了来的，但却归入洪钧的名下。因为潘司事与霞初已有嫁
娶之约，必得先瞒着小王妈；如说他为霞初奔走出力以外，还去筹来二百两银子，相待
何以如此之厚？令人生疑就容易露马脚了。
彼此欢天喜地回到烟台，洪钧第一件要做的事，就是由蔼如陪着去看李婆婆。
李婆婆快复原了，不但已能起坐，还能扶着桌椅在屋子里走动走动。只是病中寂寞，
跟阿翠与另一个做粗活的老妈子，没有什么好谈的，因此，一见洪钧十分高兴，不等他
探问病情，先就接二连三地由他的旅况问到洪老太太的病。
“我家老太太不如你。”洪钧答说，“至今瘫痪在床上，带病延年而已。”
“风瘫了躺在床上一二十年的都有；要享够了儿孙的福，才会寿老归天。不过，做
小辈的苦一点。”
“就是这话啰！”提到母亲的病，洪钧有些心烦，不愿多谈，因而紧接着说：“蔼
如写信给我，说你中风了，我很奇怪，心里在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎么也
得了这个病？”
“都是气出来的！”
“气出来的？”洪钧真的奇怪了。转脸看蔼如没有表示，便问李婆婆：“谁气了你
了？”
“唉！”李婆婆叹口气，摇摇头说：“别提了！也怪我自己多事。”
既然她不愿谈，就不宜再追问。洪钧便又谈些旅途见闻，以及关于长毛和捻子的种
种传说。李婆婆一直很有兴味地倾听着，毫无倦容，最后是蔼如忍不住打断她的高兴，
说洪钧应该吃饭了。
“啊！”李婆婆歉然失笑，“真对不起三爷！我自己从病了以后，吃得极少，也不
按顿数吃，竟忘了三爷应该用饭。赶快请到那边去吧！”
“那边”就是望海阁。刚到就有潘苇如派来的听差，接洪钧去商量公事，直到午夜
时分，方始归来。
“真是想不到的事，我马上就要进京了。”
“怎么？”蔼如诧异地问。
原来洪钧此来，是应潘苇如之约，想请他到京中去做结交朝士，联络感情的工作。
只为洪钧要营救蔼如与霞初，这件事便缓了下来。这天活苇如接到京信，知道有人参了
他一本，亟待铺排，故而要求洪钧，尽快动身。
“那么哪一天动身呢？”
“后天就有船到天津。”
乍逢又别，蔼如不免涌起一片离愁。不过，表面不露，想了一下问说：“这一趟去，
关乎潘大人的前程。三爷，你可有把握，能把这件事铺排好？”
“我不过传达一个信息。”洪钧答说，“如今我们苏州的大老是潘尚书潘祖荫，吴
清卿在他那里做清客。潘观察这件事，要托吴清卿转求潘尚书设法。能够大事化小、小
事化无，自然最好。倘或劳而无功，咎不在我，潘观察不会怪我的。”
“那好，明天替你饯行。”
不过霞初得到消息，坚持她要作东请洪钧。而且十分至诚，一清早带着阿翠和一个
打杂的，亲自到菜场里采办鱼肉蔬果，回来洗剥割切，大部分亲自动手。她跟厨子说：
“不是我放着你这么好的手艺不请教，自己要来献丑；只是表表我的心。”
宾主一共四人，洪钧与霞初以外，蔼如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反
倒帮着霞初向蔼如劝酒。而敬到蔼如，必定找个说法拉着洪钧同饮。这一来无形中泾渭
分明，成了两对。小王妈冷眼旁观，到这时方始恍然大悟，霞初与潘司事的交情已很不
浅了。
当然，潘司事这样不避形迹，蔼如亦已觉察到了。她心里在想，他本来不是望海阁
中的常客，最近是因为洪钧常来，伴在一起，等于做个“镶边”客人。洪钧一高烟台，
他单独来访，便得自己花钱。在海关上所得几何？而况还要积钱为霞初还债，有限的几
文薪水，何能浪掷在此？倒要想个妥当的计较才好。
因为如此，在席面上反倒不大注意洪钧的动静；而洪钧却是视线线绕，总不离她的
左右，见她神情落寞，不免不安。
“你也动动筷子嘛！”他终于忍不住说了，“这样不言不语，又不吃东西，是为的
什么？”
“还不是离思别愁！”潘司事打趣着说，“如今有了海船，信件来往也方便得很。
蔼如，你不要难过。”
蔼如笑笑不响，举着夹了一个肉丸子，放在碟子里夹成两半，一半夹给洪钧。
这是什么意思？洪钧在想；他要弄清楚了其中的涵义，才能决定吃还是不吃。
“你也吃啊！”蔼如央求似地说，“我一个吃不下，帮我吃半个。”
于是两人分着吃完一个肉丸，而洪钧心里总有些嘀咕；觉得她神情诡异莫测，非拿
它弄明白不可。
蔼如却全然没有觉察到他的心境。她的全副心思都在为潘司事着想，反复思考，总
觉得以劝他此后少来为妙。
想定了对潘司事说：“三爷以前在苏州来信，都是由你这里转。我想以后也还是要
麻烦你，有信要劳你的驾来一趟。”
“当然、当然！那还用说吗？”
显然的，潘司事没有听懂她的意思，只以为经常来往，顺便带封信，又何劳特地嘱
咐？
见此光景，蔼如只好再作暗示，“潘老爷很忙，来一趟不容易。”她看一看小王妈
又说：“我先谢谢你费心。”
这就不但潘司事自己，连洪钧和霞初都知道她的话不是无因而发的了。
席间当然不便细谈，潘司事只唯唯地答应着。席罢闲坐，一碗新沏的茶还未喝完，
霞初催着他说：“你不是要替三爷押行李上船吗？可以动身了！”
“船不是要十二点才开吗？这会才八点多钟，早得很。”蔼如说道：“再坐一会
儿。”
潘司事懂霞初的意思，这三个多钟头，无异千金春宵；自己一走，便好让蔼如与洪
钧单独在一起盘桓。因而仍旧站起身来答说：“早点弄妥当了，大家心安。”接着又向
洪钧说道：“我就在船上等；不回来接你了。”
“好，好！”洪钧拱拱手说：“费心，费心！有话我们在船上再谈。”
于是霞村送潘司事下楼；蔼如便招呼洪钧到她卧室中去坐。一灯双影，密不可分，
洪钧温存多时，终于忍不住提到她刚才的神情，“吃饭的时候，我看你心不在焉的样
子。”他问，“是不是有什么想说不便说的话？”
“没有啊！”蔼如想了一会儿笑道，“喔，你误会了。我是在替人家盘算。”
“是替小潘？”
“是的。你一走，这件书就是我义不容辞要管的了。他一个月才拿几两银子的薪水，
哪里好经常到这里来充阔佬？如说来了不要他开销，小王妈会摆脸色给他看，他自己也
不肯这么做。所以我想还是照从前的样子好，我们有信往来，都请他转；他来了我们不
当他客人看待，什么开销都不要，岂不甚好？”
“你的心肠真热，真会替人打算。”洪钧笑道：“既然如此，以后我倒要多给你写
信；好让他师出有名多来几趟。”
“对了！”蔼如也得意地笑道：“这正就是我逼你多写信的法子。”
“我一定多写，不过你的笔头也不能懒。”
“我不比你。扛笔如鼎，写封信比做什么都吃力。”
“也不一定要写信，填首词、作首诗给我，让我知道你的心境，就是我客中最大的
安慰。”
蔼如点点头问说：“这一趟要去多少时候？”
“一两个月总要吧！”
结果去了半年，直到岁暮，方始赋归。
※ ※ ※
回到烟台那天，正是送灶的日子。衙门已经封印，关上清闲无事。同住的僚友，大
半都已回家；偌大座洋楼，冰清鬼冷，在洪钧的感觉中，不可以片刻居。放下行李，连
脸都顾不得洗，便到了望海阁。
“咦！”蔼如又惊又喜地问：“你怎么＊来了？不留在京里过年吗？”
“想想还是烟台好。”
这时望海阁中上上下下，闻声毕集，但兴趣是注在阿培身上。首先小王妈便捧着儿
子的脸左看右看，说他黑了，但胖了些。阿翠又问他京中如何好玩儿？还傻嘻嘻地问他：
“见到了皇帝没有？”
此言一出，无不大笑；霞初很机警地向蔼如使了个眼色，意思是这里没有她跟洪钧
的事，何妨到里屋去谈心？
“怎么不先写封信回来？我要托你带药。”
“我也是想到就走，来不及写信。你要带的药，无非同仁堂的‘老鼠矢’之类，我
都带来了。等明天打开行李，就替你送来。”
“不忙！”蔼如执着他的手问道：“潘道台托你的事料理妥了？”
“本来没有什么事。”洪钧答说，“倒是我自己，这一趟真是不虚此行，认识了好
些仰慕已久的人，也听了好些稀奇古怪的新闻。”
“好啊！”蔼如高兴地说，“年底下没事，细细讲给我听。”
“要讲给你听的事很多。”洪钧问道：“烟台怎么样？你母亲的病，想来又有起
色？”
“嗯！”蔼如很满意地：“我娘可是大好了。”她停下来想了一下，突然又说：
“你可知道，小潘下关东了！”
“下关东”是渡海到辽东去开垦做苦力，这岂是潘司事所能胜任的？而况又何必出
此末路？所以洪钧愣在那里作不得声。
蔼如知道他误会了，歉然笑道：“我话没有说清楚，他是上营口做买卖去了。”
“这也很突然。”洪钧困惑地，“从未听他在我面前露过口风。”
“那是机会凑巧，连他自己都说：做梦也想不到会下关东。”
“那么做什么买卖呢？”
“我也不十分搞得清楚。”蔼如答说，“事情他倒是跟我详细谈过；不过做买卖的
事我不懂，听说是替人去管什么‘炉房’。”
一听这话，洪钧大为惊异。什么叫“炉房”，蔼如不懂洪钧懂。所谓“炉房”又叫
银炉房，专门替客户将碎杂银两，回炉熔铸成五十两一个的“官宝”。这行买卖全靠信
用卓著，筹成的官宝，成色准足，方能取得客户的信任——炉房的客户，包括专收一省
钱粮的藩司衙门在内，是很神气的一行生意。而且炉房也跟钱庄一样，非领得户部所发
的执照，不能营业。钱庄只要资本收足，领部照不算困难；炉房则设置有定额，视地方
大小，市面繁简，规定准设两家或三家，额满就不再发照。所以炉房差不多都是世袭的
买卖，只要谨慎安分，不出乱子，可以坐享其成，数世衣食无忧。
一般的炉房已是如此，营口的炉房更自不同。原来营口当辽河入海之处，向来通江
南的沙船，是个百货出纳的大码头。三口通商以后，更有海舶出入。但是，山西的票号，
江浙的钱庄，与关外向不通汇，市面大宗交易，结账都用现银，以“官宝”为准。官宝
只有藩库才有，流入市面不多；关外别成天地，税制与关内不同，官宝更少。为了交易
方便，只好用杂色银子结账，而成色高下不等，便由炉房间折算。久而久之炉房无形中
负有调剂市面金融盈虚的责任，也就等于兼营了票号钱庄的生意。
如今潘司事替人去管炉房，无异做了票号的掌柜，钱庄的档手，出入钜万，责任甚
重。且不说他是否能够胜任？那炉房的主人，何以能信任潘司事，将炉房交给他管？在
洪钧的感觉中，先就是一件不可思议之事。
等他率直说明了感想，蔼如答复他说：“这也是他做人热心忠厚之报。开炉房的姓
牛，在营口很有面子；提起牛八爷，从官场到码头上全都知道。牛八爷的买卖很多，到
过烟台几次，潘司事在公事上很照应他，可是从来没有开口跟他要过好处。在你进京之
后不久，牛八爷又到烟台来了；跟小潘在一起喝酒，小潘谈起他打算成家，在关上没有
什么出息，很想改行做买卖，意思是想在牛八爷那里搭点股份，有什么好生意也许一趟
就能弄几百银子。谁知道牛八爷问了他一句：你愿意下关东不？”
潘司事也像洪钧初闻蔼如提到“下关东”那样，心存疑虑，无以为答。及至牛八爷
作了进一步的说明，是想延聘他到营口去管炉房，潘司事顿有喜出望外之感。不过他很
坦率地言明在先，知道营口炉房是怎么回事，对这一行的经营管理，却是外行，自信得
过的，只有忠实谨慎四字。
牛八爷回答得很好，他就是看中他忠实谨慎；至于炉房的经营，自有多年的熟手负
责，他不懂不要紧。而且相信以他的虚心好学，要成为这一行的内行，亦非难事。
“就这样三言两语说定了。”蔼如用欣快的声音说：“牛八爷待他真不错，讲明一
年一千二百两银子的薪水；年终花红作十股派，他得一股半。另外送他五百两银子的安
家费；小潘分文不用，全数交给我替霞初还账。看样子有两年功夫，他跟霞初的好事就
可以成功了。”
“这倒真是件好事。想不到小潘有此意外机缘！”洪钧为潘司事与霞初高兴之余，
不免更有愧对蔼如之感，因而不自觉地叹了口气。
蔼如自然感到奇怪，双目灼灼地望着他问：“好端端地叹什么气？”
“你不知道我心里的事！”洪钧不愿多说，顾而言他地问：“小潘去了以后，可有
信来？”
“有的。昨天还有一封信来，在我这里。”
信是写给霞初的。无非杂叙营口的风土人情以及宾主相得的情形；又说年下封银，
牛八爷让他回烟台过年。但营口早已封冻，船舶不通，须从营口南行山路三百余里，到
金州的貌子窝搭船。预计腊月二十七八，才能到达。最后当然也问到蔼如，又问洪钧何
时归来？
“貌子窝这个地方我知道；明末毛文龙屯兵之处。海口向南，所以不容易冻。”洪
钧就说了这两句，再无别话。将信交还了蔼如，只是坐着发愣。
“这趟进京，花费不少吧。”
“还好。”洪钧答说，“潘观察送了我二百两银子的盘缠，我还省下了五十两，寄
回苏州去了。”
“喔，”蔼如抬眼说道：“我倒想起一件事来，你苏州府上的住址是不是叫圆峤
巷？”
“是啊！”洪钧问道，“你怎么忽然想起这么一句话来问？”
“是这样的。”蔼如从容答道：“十天以前，我在银号里汇了一百两银子到府上。
告诉他们的住址：苏州圆峤巷洪举人府上。深怕写错了汇不到，对了就行了。”
洪钧一听这话，大感意外；心里有种无可形容的感觉，不知是感激还是不安，只怔
怔地望着她，好半天说不出话。
“也不是我的钱。”蔼如依旧保持着那种若无其事的神态，“小潘的五百两银子存
在我这里，暂且挪动一下也不要紧。”
“唉！”洪钧的眼眶润湿了，“我不知道怎么跟你说才好？”
“不要说，”蔼如很快地回答，“说了就俗了。”
她是如此超脱，洪钧倒不便再说了；但内心的感触甚深，想起两句诗，便即低声吟
道：“也应有泪流知己，只觉无颜对俗人！”
蔼如听第一句即有似曾相识之感；听完第二句，越发可以确定，曾在哪里读过，就
是一时想不起出处。因而问说：“是谁的诗？”
“袁香亭。”
“啊！”说“袁”字，她就被提醒了，“在《随园诗话》上读过。那是袁子才的弟
弟落第的诗，你怎么好端端想起这两句诗？”
“虽是下第的诗，恰好借来形容我此时的心情。”
这一下，蔼如就得好好体味他念的这两句诗了。上一句容易懂，下一句呢？莫非他
以为接受了她的接济，为俗人所知就会笑他？
这个解释可以成立；而除此解释以外，也没有别的说法能讲得通。于是，蔼如答说：
“你拿我当知己看，我很高兴；俗人说些什么，可以不理。而况这件事，连小王妈都不
知道，俗人又何由得知？”
“话虽如此，我自己不能不惭愧。”
“那你自己就是俗人！”
“你的词锋真犀利。”洪钧心悦诚服地说。略停一下，不自觉地又说：“就怕我无
以酬知己。”
“你不必多想！”蔼如很快地接口，“果然你当我知己，最好春风得意，功成名就。
虽然你的荣华富贵，与我无干，能够证明我还有点眼力，我就很安慰了。”
洪钧想说：“我的荣华富贵，怎能说与你无干？”可是话到口边，觉得言之过早，
便又缩住了。
“怎么啦？”蔼如问道：“你又上了什么心事？”
他摇摇手示意她勿搅乱他的思绪。他是从擦得雪亮的一对云白铜的烛台上，得到了
启示。定神思想了片刻问道：“快过年了，你母亲怎么样，能不能到这里来过年？”
蔼如不解所谓，一双清澈的眸子只盯着他看，好一会儿才问说：“哪里过年都一样。
莫非一定要到这里来，才算过年？”
“是这样，年三十晚上，我想弄桌酒请一请你母亲，大家热闹一下。你母亲养病的
地方太小了，席面安不下。”
这当然不是一个偶然的举动；但究竟是何用意，蔼如却不甚明白，因而问道：“你
怎么忽然想起要请我娘？”
“聊表寸心而已。”
这个回答很含蓄，但也很玄虚；蔼如只好这样问了：“你还预备请些什么人呢？”
“小潘如果能赶回来，他当然是陪客。还有——”洪钧沉吟着说：“倘或我那位张
二哥在这里就好了。”
越说越玄了！蔼如便正色问道：“你到底为了什么要请我母亲？所谓‘聊表寸心’
又是表的什么心？”
洪钧想了一下答说：“说实话吧！我觉得太委屈了你，想借除夕的团圆夜饭，权当
喜酒。也要借守岁的一双红烛，表示我方寸之间把你看成我的什么人。再要借过年的赏
封，让底下人沾点喜气。”
原来如此！说穿了无非将青楼中“点大蜡烛”的规矩，暗暗移在除夕补行而已。只
是他那句话却令人忘不了，守岁的红烛，无异洞房花烛，他是表示愿把她看成他的结发
夫妻。但已有发妻在室，故而只能存于方寸之间；这虽是莫大的遗憾，但情份毕竟也可
感了。
这样转着念头，蔼如不知道是应拒绝，还是接受，只背转身子答说：“都随你！”
“就这样，也还是太委屈了你。可是，在眼前，我实在想不出更好的办法。”洪钧
扳着她的肩问：“你倒想想看，可还有什么更好的，能够表达我对你尊敬的办法？”
“有你这句话就够了。人之相知，贵在知心；你能敬重我娘，我就感激不尽了。”
这话说得洪钧如释重负，不由得就圈紧了手，重重吻在她的脸和颈项。
※ ※ ※
潘司事毕竟在腊月二十八赶到了。
因为早在海关上辞了差，又因为带着货，更不便再到海关旧同事那里去借宿，所以
一下了船，先落客栈，安顿了货物行李，随即提着一个包裹，赶到望海阁去聚会。
霞初已经盼望了两天了，但一见了面，却没有话；其实也还没有容她说话的功夫，
因为照礼貌自然要先去看洪钧和蔼如。
蔼如对他的称呼早就改过了。不在海关，便不算“官面上”的人，再叫“老爷”不
但潘司事听着难受，叫的人也觉得涩口，所以用官称“二爷”。潘司事并无兄弟，当然
不是行二，只是山东因为敬仰武松的缘故，市井之间惯用“二爷”作为尊称。因为如此，
潘司事也就欣然接受了这一个称呼。
“潘二爷，你怎么回事？”蔼如忍着笑说，“弄成这个狼狈的样子！阿翠，你拿镜
子来给潘二爷自己照着看。”
不用照镜子，潘司事自己也知道，连头发中都是泥土。“十盆脸水也洗不干净。”
他不好意思地笑道：“索性把东西交代了，到澡堂子里去洗。”
要交代的东西都在他随带的包裹中，是三件皮袄的材料，李婆婆母女是两件羊皮—
—皮却非普通的老羊皮，毛皮又轻又软又长，名为“萝卜丝”；另外一件紫羔是霞初的。
“潘二爷，你可是发了横财了？”蔼如半真半假地责勉：“出手就是皮统子送人！”
此刻不是争辩解释的时候，潘司事只好当她随口一句，不理也不要紧。管自己另外
拿起一个棉纸包，一面解，一面说：“这三件皮统子，都不如这条帽檐值钱。”
是一条尺把长、三四寸宽的紫貂帽檐，油光水滑，颜色极纯，一望而知是上品。洪
钧脱口赞了句：“真好！”
“如何？”潘司事异常得意，“据说，京里王公大臣的貂帽檐，及得上这个的也很
少。”说完，拱一拱手，顺势将那块紫貂塞到洪钧怀里。
“这，怎么说？”
“小意思，小意思，三爷，你要推辞就见外了。”
“不是我推辞。我现在没有用处。”洪钧说道：“这么好一条貂皮，如果做了‘三
块瓦’的便帽，未免可惜；这是‘大帽子’上的帽情，我不知道哪一年才能戴？”
“一点了翰林，不就可以戴了吗？”潘司事很快地接口，“翰林可以穿貂褂，等我
真的发了横财，一定孝敬你一件。”
只为潘司事能言善道，使得洪钧有却之不恭之感；蔼如也因为他话中有做官、点翰
林的好口采，认为礼物虽贵重了些，却不患没有补情的时候，所以劝洪钧不妨收下。
“还有些东西，等明天打开行李，我再带来。”潘司事大声宣布：“上上下下，统
通都有。”
这就八个字，博得望海阁中，个个笑逐颜开。冷眼旁观的洪钧，不由得想起潘司事
以前在这里，一言一动总是带着些怕惹人讨厌的拘谨神色；曾几何时，变得这等阔客豪
客的派头，莫非真合了本地人的一句谚语：“人是英雄钱是胆”？
※ ※ ※
一桌上五个人，除却李婆婆母女，都是外人；但这顿“年夜饭”却完全是“家宴”
的味道。
最明显的一个迹象是，紫檀大理石面的圆桌周围，面南而坐的是李婆婆——这是预
先跟她说好了的，洪钧作东，她跟蔼如反主为客，邀请潘司事和霞初作陪。洪钧亲自跟
厨子商量着开的菜单。席中潘司事和霞初分坐东西，而他坐的主位，与蔼如之间，隔着
一个霞初。
“这可真不敢当了！”李婆婆很高兴在这一场面中上坐；但口头却不能不有一两句
话交代，“有客人在，我坐这个位子，还是第一次。”
“不是什么客人！”新近得意的潘司事，说话比较随便了，“是拿婆婆当长辈看待，
所以请你老人家上坐。”
“这话，”李婆婆沉静缓慢地转眼看一看洪钧，然后接着说：“潘二爷，太言重了！
我当不起。”
这一来，立刻使洪钧陷入窘境！原是一种含蓄得只可意会不可言传的表示，偏偏潘
司事口没遮拦，一语道破。如今李婆婆既有了话，洪钧不能不答，如果承认潘司事的话
不错，那就等于认了“岳母”；倘或默无表示，无异否定了潘司事的说法，更为不妥。
一时心乱如麻，又窘又急，真有手足无措之感。
幸亏蔼如机警，不等他的窘态露出来，赶紧为他解围，“都不要说客气话了！既然
三爷作主人，当然婆婆上坐。”她看着潘司事说，“这不是很明白的道理吗？”
“是啊！”霞初立即附和，并且向潘司事示意，“你也该好好请一请婆婆。”
潘司事发觉自己嘴快，几乎搞坏了局面，因而以咎歉的口吻，连连答道：“是，是！
开了年请婆婆挑日子；我也烦大司务好好做一桌酒，请婆婆、三爷、蔼如。”
“还有呢？”霞初很快地问。
“还有谁？”潘司事愕然。
“傻瓜！”霞初用手绢捂着嘴笑，“我不是人？”
“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你当然是陪客，还用说吗？”
蔼如、洪钧，连一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感觉，只有李婆婆与小王妈不笑。但
同是不笑，脸上的表情，却又不同。李婆婆是冷眼旁观，声色不动；小王妈则显得困惑、
忧虑，甚至还仿佛气恼似地。
当然，在这样的场合之下，没有人会注意到小王妈的脸色有异。甚至平时眼光最锐
利的蔼如也忽略了；此时她所关注的是洪钧对她母亲的态度。
洪钧已恢复从容的心境了。这个场面是他自己发起的，如何应付，自是早有成竹在
胸。第一改了称呼，像潘司事一样叫“婆婆”；第二，尽主人之礼，敬酒布菜，相当周
到；第三，说些海阔天空的闲话，既不谈蔼如，也不谈自己，更不拿他自己跟蔼如相提
并论。那样子就像款待一位相熟的长亲，气氛虽不太热烈，却很自然。
倒是李婆婆却关心着洪钧的科名，“三爷这趟进京，想来结识了好些大官儿？”她
说：“我也听人说过，有些大官平日里在留意，有那笔下出色、品貌出众的，总想收作
门生，或者招作——”
说得口滑，未曾检点，一句不宜说的话，几乎冲口而出；就算这样硬缩回半句去，
其实已与说明了无异。而且因为戛然而止，那未说出来的半句，反格外清楚了。
不过，姜到底是老的辣，看看犯了忌讳，一座皆有尴尬之色，李婆婆便装出自己都
忍不住好笑的神气说：“看我，真是老悻晦了！三爷是成了家的，哪里还会去做什么相
府女婿？将来必是相府的门生。”
“这也不足为奇。”蔼如趁势将这段话扯了开去，“如今的宰相比哪一朝都多，下
一科有位宰相，放了会试的总裁；三爷中了，自然就是相府门生。”
“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口说道：“这一趟回来，同船有位我
们苏州同乡，每天在一起闲谈。谈到苏州出状元，这位同乡说得倒有点道理。”
状元的故事，人人爱听，霞初便催促他说：“有道理，你就快说啊！”
“他说；苏州在本朝，第一位状元出在康熙六年，到现在一共十三位。这还是指苏
州城内的吴县、长洲、元和三县而言，不包括苏州府属各县。其中隔得最久的，是雍正
五年丁未科的彭启丰，一直到乾隆三十一年的张书勋，苏州四十年没有出状元。如今道
光十二年壬辰科的吴钟骏，到下一科是三十七年，应该要出状元了。如果下一科不出，
到同治十年辛未科满四十年，非出不可。照他的看法，还是下一科出状元的成数要多
些。”
“这又是什么道理呢？”
“因为从雍正五年以后虽有四十年不出状元，但宰相出了不少。现在不但宰相没有
苏州人，连尚书都找不到苏州人。官儿最大的，也不过像潘祖荫当个左副都御史。苏州
的官运、文运，到现在是衰极了；剥极必复，官运、文运都要好了。不过官运之昌，不
是三五年之内的事；一定文运先昌，所以下一科必出状元。说不定就应在三爷身上。”
“好口彩！”霞初笑着向蔼如说道：“我敬你一杯！”
“咦！这不是怪事？”蔼如摇手拒绝，“人家中状元，你怎么敬我酒？”
这一问，自是理由十足；不过霞初也是樽前久经酒阵拳仗谈锋的人，机警甚快，一
沉吟间便有了解释：“这是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不过从你开头而
已。”
“为什么要从我开头？”
“这好比打通关，不从上家开头，倒从下家开头？何况，三爷今天做主人，你跟婆
婆是主客；我们是三爷邀来作陪的，当然要替主人陪你喝酒。”
解释得入情入理，无可驳回。但蔼如还有些不情愿，做母亲的便发话了。
“霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”
“听见没有？”霞初得意地说，“婆婆的话不能不听；不听就要罚酒。蔼如姊姊，
大年三十，不要敬酒不吃吃罚酒。”说着，自己笑了，“咕嘟嘟”地一口气干了她自己
那杯酒。
蔼如无奈，只好举杯就唇；视线从杯口射过去，恰好看到洪钧，微微笑着，正要去
拿酒杯，似乎准备陪一杯似地。
这就是好事成双了。蔼如心中有一种极微妙的矛盾，又怕人发觉这种情形，又唯恐
他人不曾发觉，可是在此一刻，无暇多想，到底还是喝了。
她一咽酒，他亦举杯。霞初与潘司事都已看到，隔桌相视而笑，却未曾说话；怕话
说错了，惹蔼如着恼。
“这该你敬婆婆了。”蔼如提醒霞初说，“敬我，你是干了杯的；有例在先，不准
偷减，一共要干四杯。”
霞初尚无表示，潘司事急着想替她分辩，不道刚开口说了个“她”字，就为蔼如迎
头拦了回去。
“潘二爷，你可别帮霞初。她的酒量我知道。”
潘司事只好不响；霞初也少不得硬着头皮斟满了酒，谁知意外地出现了“救兵”，
是李婆婆。
“我随意喝。”她向霞初说，“你也随意。”
“是！”霞初笑逐颜开，响亮地答应：“听婆婆的吩咐！”
“娘，你怎么啦？”蔼如气鼓鼓地说：“今天晚上专门跟我作对。”
“不是跟你作对。”霞初用极乐的声音说，“是婆婆疼我。”
听这一说，李婆婆非常高兴，大大地喝了口酒。一面夹起潘司事替她舀过来的一枚
肉丸，放入口中咀嚼，一面从从容容地说：“我待人最公平不过，霞初孝顺我，我就把
她看得跟蔼如没有两样。人心都是肉做的，人家怎么待我，我怎么待人家。三爷，你说
我这话是不是很公道？”
“当然很公道。婆婆待人，不讲虚假，这是我一向知道的。”
这一问一答的弦外之音，在座的人无不了解，但谁也不敢插嘴相扰。不过李婆婆极
有分寸，话已点到，不肯再多说半句。洪钧倒是想有所表明，只以不易措词，也就付诸
沉默了。
等吃完这顿年夜饭，已到二更时分。望海阁中的作息时间，向来比别家晚，而况除
夕通宵守岁，更觉得夜正未央。因而李婆婆、霞初与活司事，都逗留未去；于是洪钧建
议，不如到蔼如卧室中去坐。
一进门便觉得气氛异样，颇有了几分酒意的潘司事，脱口说道：“嘿！真像到了新
房里。”
这句话并未触犯忌讳。洪钧固然希望大家有此感觉；蔼如亦颇珍惜这番布置——特
别是那一对洪钧亲自购办，作为代替岁烛的龙凤花烛，每一入眼，便有一种无可言喻的
虚荣的满足。因此听到潘司事的话，不由得便娇羞地笑了。
“你看，”潘司事悄悄对霞初说，“蔼如的脸上，也真像新娘子！”
语声虽轻，偏偏让李婆婆听到了；深看潘司事一眼，想说什么，却终于不曾出口，
而且神色间显得有些抑郁了。
霞初急忙推了潘司事一把，示意他语言检点；同时为了扶持那份热闹欢乐的况味，
便用兴致勃勃的声音说：“今晚上该‘破戒’了。”
望海阁中有一项李婆婆所立的戒条：自己人，不管上下都不准赌钱。因为刚立起望
海阁这个门户不久，厨子跟打杂的为了赌钱打架，几乎闹出命案，因而以此悬为厉禁。
但逢年过节，不在此例，所以霞初有这样的提议。
“对！一年只有几天开禁，不可错过机会。”蔼如是想让她母亲高高兴兴玩一夜，
便提议掷骰子，因为李婆婆只会玩这个花样。
接着，蔼如取一个大碗、一副骰子摆在圆桌中间；大家团团坐下，唯有洪钧袖手。
“你怎么不来？”
“下人都在吃饭，我代他们伺候茶水。”
“不敢当，不敢当！”霞初笑道，“快请坐下！我们掷‘状元红’，非三爷你来不
可！”
“对了！”李婆婆也看着洪钧说：“你也来试试手气。”
“好！”洪钧一看有个空位正在蔼如旁边，便坐了下来。
“是不是掷‘状元红’？”蔼如问道，“那副筹码不知搁在哪里，得要现找。”
原来掷“状元红”又叫掷“状元筹”，另有一副牙筹，以红多为胜；另外有全色、
五子、合巧、分相等等名称，计筹得彩；最大的六十四柱，就是状元；其次为榜眼、探
花，直到秀才、童生；最小的仅得一柱，与状元相差六十四倍之多。
翻检了半天，不曾找着“状元筹”，却翻出来一张“升官图”。这要熟悉官场职名、
升迁制度的人，玩起来才有兴趣。李婆婆于此道不甚了了，那就只好作牧猪奴戏，用六
粒骰子“赶老羊”了。
玩了有个把时辰，李婆婆神思困倦，说要去歇一歇，便由蔼如扶着在后屋床上和衣
躺下。回到前屋，只见霞初已将一张“升官图”铺在桌上，在分筹码了。
“你也会？”蔼如问说。
“不会也不要紧。”霞初指着洪钧说：“有行家在这里，随时请教。”
“很容易的。”潘司事的兴致也很好，“过年掷‘升官图’最好玩；一会儿封侯拜
相，一会儿革职严议，不知道会有什么奇怪的遭遇？玩这个卜一年的运气最灵！”
“有这个说法吗？”洪钧怀疑，“我倒还是第一次听见。”
“信不信由你。来掷！”
于是潘司事和洪钧对坐，一个管名筹，依骰色行官运；一个管出纳，计算输赢。安
排停当，掷一粒骰子，以点色分先后；蔼如一掷便是个六，以下就无须再掷了。
“起手最要紧！”潘司事向蔼如说：“最好是‘正途’，按步就班去应考，一中进
士，点了翰林，升起官来快得很；而且什么差使都能当，真正无往不利。”
“如果起手掷个全色呢？”
“那要看什么全色。如是全红，便封‘衍圣公’，大贺。”
“什么叫‘大贺’？”
“就是功德圆满，不必再玩了，等着收‘贺钱’好了。”
“那，”蔼如笑道，“我情愿不要当衍圣公；在旁边看你们玩，手痒痒地，多难
受。”
说着，脱手一掷，四粒牙骰“呕当”一声，在碗中乱转；停了是一对五，其名为
“功”。
“功也不坏。”洪钧说道：“是监生，可望从正途出身。”
接下便该洪钧，巧得很也是一“功”；潘司事便即笑道：“真是，一张床上——”
一语未毕，发觉有人踢了他一脚，将他未完的话踢断了。抬眼一望霞初正在向他使
眼色，警告他不可乱开玩笑。
可是潘司事还是把话说了下去：“一张床上两监生！”他看着霞初说：“该你了！”
霞初正要掷骰子，蔼如突然“噗哧”一声笑了出来，然后急急离桌，伏倒自己床上，
纵声大笑。
这一下无不诧异，也无不困惑，不知道她为什么好笑。霞初便起身走了过去，也伏
倒在她身边问道：“你笑什么？一定是想起了什么笑话。来，告诉我！”
蔼如只是笑而不答，禁不住霞初一再央求，方始笑停了，轻声说道：“傻瓜！你不
想想‘一张床上两监生’是在干些什么？”说完又不好意思地笑了。
霞初也觉得好笑，而且觉得奇怪，不明白蔼如何以会有这种匪夷所思的想法。刚想
发问，蔼如翻身而起，不容她开口，便拉着她重新入局；脸上笑容尽敛，与刚才那种近
乎放浪形骸的态度相较，益显得一本正经令人凛然。尤使霞初觉得奇怪的，不明白她何
以能如此控制自己？好笑有趣的事，说抛开便抛开。
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