从这天起，蔼如几乎步门不出，整日只在母亲卧室中盘桓，兴致勃勃地重理针线，
准备嫁时衣裳。李婆婆的心境也与前大不相同，不断地在盘算：奇山之南还有一片山坡，
约有两顷地，遍种葡萄、梨子，五年之前花了四百两银子置的，每年可以收五六十两银
子的租息。她决定在明年初夏，等果子收成以后，卖掉这一笔不动产，作为洪钧万一落
第，无法筹措喜事费用的准备。
日子过得非常恬静。唯一令蔼如不能释怀的是，洪钧的音信甚稀，只在他刚回苏州
不久，接过一封，说是行期尚未决定，可能在开年北上。以后一直到过年，都不曾再接
到他的信。
“想来正在路上。”李婆婆也惦念洪钧的行踪，“不然怎么不来信呢？”
“是的。一定是在路上。”蔼如只好附和母亲的看法，“托人带信不方便。”
“他有没有跟你说过，到了京里，住在什么地方？”
“说过。住在会馆里。”蔼如答说，“举子进京考试，都住会馆。”
“那么。”李婆婆说：“你倒写封信，寄去看看。”
这是个很好的主意，但有难处，“不知道他住在哪个会馆？”她说。
“怎么？苏州人不住苏州会馆？”
“苏州会馆不止一个。洪三爷说过，要到京里看，哪里空住哪里。”
李婆婆想了一会，觉得不能每一个苏州举子可住的会馆，都写信去试投，只得叹口
气作罢。
这样到了二月初，信局中送来一封信，是洪钧从京里寄来的。厚甸甸地，蔼如接到
手中，便喜在心头。拆开一看，惊喜莫名，却又有些不信其为真，只是乱眨着眼睛。李
婆婆不由得大为诧异。
“怎么回事？”
“喏！你看！”蔼如将信往母亲面前一递。
“你这个孩子，越来越不成样子了！知道我不识字，叫我看什么？”
蔼如只是憨笑，却不开口；眼珠一转，视线又落在信上，聚精会神地看着，笑容时
放时敛。到最后将三张信叠抱在胸前，两眼望空；那份浓得化不开的笑意，连李婆婆亦
觉得二十年来，难得一见。
因为如此，越发心急，“到底说些什么呀？”李婆婆皱着眉催问：“什么事让你乐
得这个样子？”
“娘，”蔼如指着信中最后一行字说：“你知道三爷称你什么？”
“称我什么？”李婆婆更忍不得了，“我的小祖宗，你倒是快说呀！”
“他，”蔼如凑到母亲面前，未语先笑，以致语不成声，“他管你叫‘岳母大
人’！”
“真的？”李婆婆的两眼睁得好大，“我不信！”
“你看你！请你自己看，你说不识字；我说了，你又不信。”蔼如嘟起了嘴，仿佛
生气了似地。
“我信，我信！我怎么不信。”李婆婆想起她一开头看信就笑，必是对女儿的称呼
也改了，因而又问：“那么，他叫你什么？”
“这问它干什么？”
“奇了！我怎么能不问？”
蔼如仍然不答。李婆婆看女儿双颊染上红晕的脸，知道她害羞不肯出口。然而这是
从离开家乡逃难以来，第一件开心的事，不亲耳听个明白，何能甘心？
于是她固执地，用命令的语气说：“你把开头的称呼，念给我听！一个字，一个字，
不准打马虎眼。”
蔼如实在想告诉母亲，也实在觉得碍口。想了一会，终于鼓起了勇气说：“娘，你
先闭上眼睛。”
李婆婆笑了：“偏有这些鬼花样！”她毕竟还是闭上了双眼。
“我念给你听，称呼比以前多了两个字。”蔼如在她耳际轻轻念道：“‘蔼如贤妹
夫人妆次’。”
这次多了“夫人”两字，加上最后附笔为“岳母大人”请安，可以确信“夫人”的
称呼，绝非一时下笔不检点。李婆婆这一下，真个称心如意，笑得合不拢口了。
“好了！这是再不会变卦的了！”李婆婆踌躇满志之余，想起多少天来，担心洪钧
会反悔婚约而中夜惊醒，辗转反侧的苦况，不由得感慨万端，而归结于短短两字：“好
难！”
蔼如却茫然不解，“什么‘好难’？”她问。
李婆婆不愿解释，“你好好收着这封信！”她说：“这封信比庚帖还管用。”
说的是看得很深的实话，而蔼如却觉得有些逆耳。但亦不便多说，只照母亲的话，
将洪钧的那封信收入已经空了的首饰盒中。
“信上说些什么？”
“是年前到北京的。住在鲤鱼胡同的‘考寓’。”
“你说住在哪里？”
“‘考寓’大概是专门收容赶考的——”
“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反转解释给女儿听：“各省都有贡院。贡院左右
前后的住家，每隔三年有一笔买卖好做：拿空出来的房子，赁给举子们住，还有代管伙
食的。从前你有个姊姊嫁在济南，每到乡试那年秋天，总要回娘家来住。就为的你那姐
夫贪心，连夫妇俩自己住的那间屋子都赁出去了，不能不把你姊姊送回娘家来。”
正谈到这里，听得阿翠跟人在外面说话。母女俩侧耳细听，辨出是小王妈的声音，
蔼如便即笑道：“稀客来了！”
原来小王妈在蔼如迁出不久，包了二百两银子一个红包送到李婆婆手里，算作贴补
装修、折买家具的费用，就此接管了望海阁，当了鸨儿的别称所谓“本家”。说动了烟
台极红的两个姑娘，移筑香巢，补了蔼如与霞初的缺。地灵人杰加上小王妈多方拉客的
手段，所以淫业鼎盛，忙得不可开交，很少来探望李婆婆了。
掀门帘探头进来，蔼如觉得好生刺眼。小王妈抹了极浓的脂粉，时样新髻上插一根
黄澄澄极粗的金管；两手上套了四五个戒指，有黄、有白、有红，金玉宝石，一应俱全。
当然，春风满脸，得意非凡的神情，不消说得。
“天天想来看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早发个狠，心里在说：哪怕天塌
下来也不管，说什么要来一趟。哪知道到底拖到这个时候才能脱得了身。”小王妈停睛
看了一会说，“婆婆的气色可大好了，一脸的喜气。”
“倒是有个喜信儿，回头跟你说。”李婆婆拿她上下打量了一遍说道：“看样子你
混得很不错。”
“托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆转脸问蔼如，“三爷那封信呢？”
小王妈除了简单的数码以外，就只认得一个“王”字，所以蔼如笑道：“要那封信
干什么？莫非让小王妈念给你听？”
“我忘了小王妈跟我一样，是睁眼瞎子。”
李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的知道要谈洪钧信中的称呼，特意避了
开去。
“三爷到京了。这一趟千真万确一点不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆
婆向外指一指，“叫‘夫人’。”
小王妈显然动容，“三爷真的是有良心的！”她说，“必中无疑的了！”
“怎么呢？””
“存心厚道啊！这样的人不中，老天爷不长眼睛了。”
“这话倒也是。”李婆婆停了一下说，“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果
子地，我想把它卖掉。你有户头没有？”
“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说，“如果眼前要用钱，百儿八十的，在
我那里先拿就是了。”
李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间壁卧室中高喊：“娘！”
“干什么？”李婆婆问。
间壁再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”，显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，
小王妈却明白了。蔼如是深怕李婆婆会用她的钱，特意出声拦阻——多年相处，知道蔼
如狷介好强，而且一离望海阁，便算跳出火坑，再也不肯用那种来路不清白的钱。这种
测度而得的意思，当然使小王妈深感没趣，然而亦只有隐忍。
李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。于是小王妈扶着她由西首走到
东壁下，促膝对坐，低声交谈。
“为什么卖地，你不知道的吗？”
“不对，不对！”小王妈愕然，“婆婆你自己弄糊涂了。当时的意思是，如果三爷
不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不出款来，婆婆卖地帮一帮他。现在看来一定可以中了，
又何用你老卖地？”
“就取中了，还不是有许多花费？不说别的，报喜的从京里报到这里，没有三、五
十两银子，人家肯答应吗？”
“怎么？报喜还要报到这里？”
“怎么不报到这里？”李婆婆的声音不由得高了，“他许了我的，也报苏州，也报
烟台。”
“这样说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切地说，“三爷中
了进士，自有人放账给他，不用你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如
果小姐不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银子，将来由三爷来还，有什么不
可以的。”
“这话倒也是！”李婆婆想了一下问道：“可是留着那块地干什么？”
“给小姐陪嫁呀！”
“就陪嫁一块地？床帐被褥，动用家具，别的嫁妆都不要了？”
“动用家具，就不必陪嫁了。将来也不知道是在京里住，还是在苏州安家，反正决
不会在烟台住。那些笨重家具，莫非还花好大一笔水脚，运到别地方去？照我看，眼前
办嫁妆，只是针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不干净俐落？”
“这个算计倒也不错。可是这里做衣服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要
新置，更加要钱。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王妈，”李婆婆是打定主意了，
“你不必管，你只替我找户头卖地就是了。或者，索性就你自己买了；便宜不落外方，
岂不更好？”
小王妈心里一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，
也许还是一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”。
于是她作一个惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她说，“就算我有力量，
也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不
起。”
“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“为了你自
己避嫌疑，眼看我为难，你就对得起我了？”
“婆婆用不着为难，我借钱给婆婆就是。”
两人交谈的声音，越说越高；蔼如耳朵尖，虽隔着一层板壁，听得还是很清楚。她
觉得小王妈的居心倒还正派，而母亲的强人所难，却大可不必。现在听到小王妈作此表
示，深怕母亲会贸然接受，不能不出面了。
“娘！”话在人先，她隔着门帘便已开口，“这不是什么急的事！”
“是呀！”小王妈迎着蔼如的面接口，“钱上的事，没有什么大不了的，何必急着
卖地？”
“那，那就搁一搁。”李婆婆拗不过女儿的意思，只好暂作罢论，但仍旧加了一句：
“户头还是要找。”
“慢慢找，慢慢找！”小王妈说，“或者托马地保也可以。”
卖地之事就不再谈了。小王妈又坐了一会，辞回望海阁；将李家的喜讯也带到了望
海阁，众口相传，都知道蔼如要做“夫人”了。
是李家的旧人，当然都为李婆婆母女高兴，而且自觉脸上亦有光采。但新来的一班
人，就不是那么想了；尤其是住在楼上的燕春，出语尖酸，拿这件事当作天大的一个笑
话。
“窑姐儿坐花轿、做夫人，你们听说过没有？还好，没有说要替她造贞节牌坊。王
三婶也是。”燕春口中的“王三婶”，是小王妈主政望海阁以后所挣得的“官称”。她
说，“得着风，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎编说有那么一封信，王三
婶居然就信了。真正‘笑话年年有，今年格外多’。”
于是真有好事的人去问小王妈：“王三婶，你看见了洪三爷的信没有？”
小王妈不知就里，老实答说：“没有！我又不识字，人家拿信给我看什么？”
这一来便像证实了燕春的判断无误，李家母女在骗人。“本来嘛！”原来将信将疑
的人，也同意燕春的看法了，“人家洪三爷到底是衙门里的老爷，讲身份、讲面子；凭
什么管一张条子便唤了来陪酒的姑娘叫‘夫人’？而况洪三爷本就有大太太在苏州的！”
这些话少不得有李家的旧人去告诉“老东家”，蔼如听了当然很不是味道，而表面
还能淡然处之。李婆婆却气得发抖，夜半不曾睡着，辗转反侧，终于忍不住呻吟了。
蔼如中夜惊醒，急披衣起床，到母亲卧室中来探视。擎灯揭帐，拿手按在李婆婆额
上，幸喜并未发烧。只要不是有病，做女儿的便放心了。
“娘！”蔼如劝慰她说，“理那些冷言冷语干什么？气坏了身子，不正如了那一班
人的意？”
“我不是气，我是急。”
“急？”蔼如诧异，“急什么？”
“也不是急，是担心。”李婆婆说，“倘或真的让他们说中了，我们娘儿俩怎么再
见人？”
“不会的！”蔼如极有信心地答说：“三爷不是那种人。如果他要骗娘跟我，早就
骗了，何必等到现在？”
“是呀！我想三爷是读书人；而况你待他总算不错的了！人心是肉做的，将心比心，
想来决不会恩将仇报。不过，唉！”李婆婆叹口气，没有再说下去。
这一下将蔼如搞得烦躁了，“娘，”她是微感不耐的语气，“你又想到哪里去了？
有话不说出来，闷在心里，自己不舒服，惹得人家也不痛快。”
“我是这么想，人总不可贪非份之福。凡事来得太容易，大顺利了，每每是靠不住
的多。”
“说来说去，还是自己瞎疑心。”蔼如突然发觉自己的话欠柔和，因而停了一会，
平心静气地说：“娘！你的想法不大对。第一，这也不算非份之福。我们李家的家世，
莫非就比不过他们洪家？第二，来得也不是很容易、很顺利。他是老早就在筹划这件事
了，经过多少波折，才能成功。若说好事多磨，照我看，也磨够了！娘，有许多情形你
不知道。”她想起多少个漫漫长夜，辗转反侧，为相思独受煎熬的苦楚，不由得声音哽
咽了，“娘，你知道我吞了多少泪水，才有今天这一天？”
见此光景，李婆婆大为心疼，“好女儿，好女儿！你不要伤心。”她颤巍巍地伸出
枯干的手，按在她腿上说：“怪我不好，真是瞎疑心。”
“也难怪他们妒忌。”蔼如轻轻将她母亲的手，塞入被窝，“只有不理他们是最聪
明的办法。”
李婆婆点点头，“有件事，我忘了问你。”她说，“你给三爷回了信没有。”
“没有。”
“怎么不回信呢？”
听母亲有嗔怪之意，蔼如便不作解释，只是将顺：“我明天就写。”
李婆婆想了想问道：“你这会儿倦不倦？”
“还好。
“那就索性此刻就写。”李婆婆挣扎着坐起身子，“我有些话，要告诉三爷。”
蔼如料知这封信如果不写，母亲亦不会睡得着。因而如言照办，将笔砚取了出来，
剔亮了灯，又倒两杯热茶，一杯奉母，一杯自饮，听她母亲要跟洪钧说些什么？
“由我出面，算是我的信。话比较好说些。”
蔼如微感意外，脱口说了一句：“用娘的名义写？”
“怎么？”李婆婆愕然，“我不能写给他？”
“不是，不是！”蔼如急忙答说：“没有什么不能。可是，怎么称呼呢？莫非也称
‘三爷’？”
“‘三爷’是口头的称呼，怎么能写在纸上？”李婆婆很快地说：“亏你还是读书
识字的呢！这就把你难倒了？当然是称‘贤婿’。”
想想不错。现成的称呼，何以竟会成为难题？蔼如自己也好笑了。提起笔来，先写
下一句：“文卿贤婿如晤”，然后说道：“娘，你说吧！”
“你说：来信收到了，高兴得很。一直盼望他的信，没有消息，眼睛都望酸了，所
以现在得他这封信，格外觉得宝贵。”
蔼如一面听，一面打腹稿；暗中不免惊奇，母亲虽说不识字，谁知口述的这番意思，
居然颇有章法，只要照实而书，便是很好的一段文字。
等她写完这一段，李婆婆的第二段话也有了：“婚事是有点高攀，不过彼此认识也
快四年了，不比凭媒婆一张嘴两面传话的婚事，两下都只往好的里头去想，到后来看看
不是这么回事，只好委委屈屈地迁就——”
“娘！”蔼如插嘴说道：“这些话，是不是要说呢？”
“你当是废话？不是！这些话一定要说给他听，让他知道，四年下来，我们的情形
他当然完全清楚，觉得可以结这一门婚事，才来求婚的。”
“也好。”蔼如答说：“娘的意思我懂了。不过，这段话疙里疙瘩，不大好写，等
我弄完了你再说。”
这段话的措词要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵赖，特意先拿话堵他的嘴的意
味。因而蔼如字斟句酌，好半天方始写完，轻松地舒口气说：“行了。”
“下面要谈他的事了。”李婆婆说：“你把小王妈的话写在上头，他这样子有良心，
暗中自有神灵保佑，今科一定高中。你说，我们母女也会天天在菩萨面前烧香——”
“这话，”蔼如忍不住要说：“不是骗他吗？”
“谁说骗他？从明天起，我就要请一尊观世音菩萨的像回来，早晚一炉香，求菩萨
保佑他逢凶化吉，遇难呈祥。”
“那还差不多。”蔼如问道：“还有呢？”
“还有？”李婆婆想一想说：“中了进士就不同了，场面要摆出来，不能显得太寒
酸。你说我们这里正在想法子凑钱，能凑成一笔整数，就会给他寄了去。”
“这——”
蔼如还在考虑，李婆婆却断然决然地说：“一定要这么办！你写上没错。”
这固执加重的语气，很明白的透露了李婆婆的想法。诚如小王妈所说，洪钧只要中
了进士，就不愁没有人放债给他——进士与举人不同。中举人不过身份高一等，并不具
备出仕的资格。必须会试之三科落第，愿意做地方官，方得申请参与“大挑”，十取其
五，取中的五个人中，两个派任知县，三个派任州县的学官。而进士则殿试过后立即授
职，有官俸可享。所以自有一班称为“放京债”的人登门就教。这些情形，李婆婆也约
略知道；而所以作此表示，无非是加意笼络“贤婿”而已。
在蔼如看，这是不必要的。但母亲的用心甚苦，她实在不忍违拗，因而如言照写。
一封信写了五张八行整，搁笔之时，已经大天白亮了。
“娘，”蔼如问道：“要不要我念一遍给你听听？”
“要！”
于是蔼如一面看，一面讲。李婆婆很留心地听完，认为满意。“你呢？”她问，
“你不另外写一通吗？”
“该说的都说了。我不必再写。”
“至少，你也要附一笔，才是道理。”
蔼如点点头，沉吟了一会，写了八个字：“春寒犹劲，千祈珍摄”。下面缀了一个
“蔼”字。
“不知道什么时候可以寄到？”
“今天是花朝。”蔼如答说，“月底总可以到京；在他入闱之前，就可以看到了。”
“那好。”李婆婆打个呵欠，“你快去睡吧！睡一觉起来，别忘了叫人去寄信。”
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